中国历代帝王手中之权力至高无上，不仅“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，而且天下美女，尽可入宫，为其妻妾。人们常言的“三宫六院七十二嫔妃”，只是一个虚数而已。实际上自秦汉后，后宫宫女常常在万人以上。据《礼记》所载：“古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”这是指周朝君王的后宫共计一百二十一人，已是妻妾成群。秦王扫灭六国，也掠得六国后妃及美女，并建造规模空前的阿房宫，故秦始皇时期后宫美女已逾万人。
到了西汉时期首次确立选美制度，并开始建立后妃制度，皇帝的正妻称皇后，正妻之外再配夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使，汉武帝时又增加婕妤、婧娥等四个封号，汉元帝时又加昭仪之号，共十四个等级。昭仪之号一直延续至唐代，一代女皇武则天就曾被封昭仪号。
刘彻贵为天子，一生长年指挥汉军征战匈奴，也许是从充满野性的匈奴人那儿学会了“两个征服”，一是征服战马，一是征服女人。在他戎马征战的同时，还不惜财力兴建明光宫，专门征集年龄在十五至二十岁之间的美女进宫供自己随时临幸。这些女子直到年满三十、容顏渐衰时才准许出宫另嫁他人。刘彻喜欢巡幸全国各地，为了每日都有美女陪伴，他还专门挑选出容貌秀丽、风姿绰约的后宫佳丽二百人，伴随他到全国各地出巡。一路之上，他与这些美女轮流同坐一车，一边随时寻欢取乐。而其中的十六名美艳绝伦的青春少女更是不论车上车下，还是白天夜晚，都是随时陪伴左右。刘彻左拥右抱，放浪形骸，令人咂舌。据一些史料记载，汉武帝时期后宫人数最多时达一万八千余人。
西汉时期，无论是景帝还是武帝，都喜坐羊车到后宫游幸，就是任羊车牵引，走到哪就在哪夜宿。所以许多宫女为让皇帝留宿一夜，便取竹叶插户，用盐汁洒地，设法引来皇帝的羊拉车。因为无论是谁，不管她地位多低，一旦得到皇上宠幸，便可身价百倍。汉武帝时由歌女而当上皇后最著名的女子就是李夫人。
李夫人之兄李延年是刘彻宫中的乐师，一次侍刘彻饮酒歌舞时唱道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。这位佳人就是他妹妹，武帝闻此曲后，遂纳其妹为妃，史称“李夫人”。李夫人纤柔俏丽，貌美如花，通律善舞，很受武帝宠爱。后因病重，武帝时常前往探望，而李夫人始终背对武帝，不以正面侍君，说是病颜憔悴，怕有损在武帝心中之美好形象。李夫人死后，武帝一直对她怀念不已，厚待其家人。而此后受宠并最终被武帝残杀的钩弋夫人，其实也是李夫人的“影子”，据说长得极像李夫人。史书上描绘钩弋夫人是生的一双丹凤眼，两弯柳叶眉，粉面含春，丹唇皓齿，肤如凝脂，眸如秋水，行起路来如弱柳扶风，使当时已六十一岁的刘彻对她如醉如痴，一度形影不离。
北宋一代名臣司马光编著的《资治通鉴》中评论汉武帝是“奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，起为资贼，其所以异于秦始皇者无几矣。”司马光从理学道德史观的角度来评价汉武帝，应该是十分客观的。其“奢极欲”、“内侈宫室”、“ 巡游无度”等，所言不虚。“信惑神怪”则指刘彻晚年不惜人力物力求仙问道，其目的也是延寿行乐。
刘彻一生后妃不计其数，但纵观他一生最宠幸的就有四位：第一位是与他青梅竹马的陈阿娇，第二位是美艳照人的卫子夫，第三位是倾国倾城的李夫人，第四位便是他晚年宠幸的玉手如钩的钩弋夫人。其实，不论是陈阿娇还是卫子夫，也不论李夫人，还是钩弋夫人，以及其他被临幸的无数妃嫔，无不是他呼之即来，挥之即去的玩物。当时司马相如的一曲《长门赋》便是这位大汉天子玩弄女性最好的佐证！
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